Запуск объекта в космос, даже небольшого, стоит невероятно дорого. Ракетное топливо, необходимое для вывода на орбиту космического челнока, требует огромных затрат, а также значительного внимания со стороны инженерных и эксплуатационных групп. NASA в буквальном смысле сжигает деньги на каждом запуске. Космический лифт позволяет распространять взрывную энергию ракетного топлива с течением времени: запуск объекта на орбиту занимает несколько минут, в то время как космического лифта, вероятно, займёт несколько дней, чтобы совершить такое же восхождение.
Космические лифты имеют много преимуществ по сравнению с альтернативными решениями, но, пожалуй, самое весомое из них- экономическое: в настоящее время нет более серьёзного препятствия для отправки человека на Марс, чем бюджет. Откровенно говоря, мы могли бы уже быть там, если бы у нас был быстрый и экономически эффективный способ доставки компонентов в космос, их испытания там, а может быть, и создания в этих условиях. Несмотря на то, что космос для нас чужой, он оказывается менее трудноразрешимой проблемой, чем сама Земля. В настоящее время доставка килограмма на орбиту обходится примерно в 25000 долларов, а с помощью космического лифта эта цифра снизилась бы до 200 долларов. Однако за небольшое неудобство во времени запуска лифта мы получаем преимущества. Энергия поступает медленнее, и её не нужно выделять в виде бурной химической реакции, например, взрыва. Специальная электростанция должна работать вполне исправно, делая наш возможный путь к звёздам полностью электрическим. Так почему бы не построить такую установку?
Необходимо решить несколько технологических проблем. Во-первых, основа. Чтобы космический лифт не разрывался на части при малейшем движении, он должен быть одновременно гибким и прочным- прочнее, чем любой из существующих материалов. До недавнего времени никто не слышал о веществе, способном выдержать нагрузку на протяжении нескольких километров. Углеродные нанотрубки — это предполагаемое решение в будущем, но в настоящее время их производство ещё не готово к реализации такого масштабного проекта. Чтобы сплести ленту, способную выполнить такую работу, потребуется волокна длиной в несколько метров. Сегодня самые длинные из них составляют всего пару сантиметров.
Кроме того, при передаче энергии на множество километров по вертикальному кабелю возникают трудности. Если предположить, что через каждые несколько километров не будет размещаться ядерный реактор для подкачки энергии, то для её передачи на всём протяжении пути потребуется какой-либо высоко проводящий кабель- и тут на помощь снова приходят углеродные нанотрубки. Благодаря своей высокой электрической проводимости они идеально подходят для эффективной передачи энергии на такие большие расстояния.
Разумеется, ленту необходимо закрепить космосе, и решение здесь такое же простое, как и проблема: использовать якорь. Большая масса, называемая противовесом, выводится на геостационарную орбиту над точкой, в которой закреплена лента, для её удержания. Это должен быть очень массивный объект. Возникает вопрос, как доставить на орбиту нечто подобное, не имея космического лифта? Одно из предлагаемых решений- захват астероида. Другой вариант звучит так же фантастически- взять кусок Луны.
Конечно, есть и другие проблемы и вещи, которые нам пока неизвестны, но если бы мы смогли найти реальные решения вопросов прочности и электропроводимости, а также способов крепления подходящего противовеса, то, вероятно, быстро появился бы функционирующий космический лифт
